El reclutamiento de niños, niñas y adolescentes por parte de grupos armados en Colombia no es un fenómeno nuevo. Pero los métodos están cambiando.
En febrero de 2026, UNICEF informó que los casos de reclutamiento y utilización de niños, niñas y adolescentes por grupos armados verificados por Naciones Unidas habían aumentado un 300 % en cinco años. Según los casos verificados en 2024, esto equivale, en promedio, al reclutamiento o utilización de un niño, niña o adolescente cada 20 horas. UNICEF también advirtió que los grupos armados recurren cada vez más a las redes sociales y, en algunos casos, utilizan falsas promesas de empleo o de una vida mejor para atraer a niños, niñas y adolescentes.
Investigaciones más recientes de Human Rights Watch apuntan en la misma dirección. A partir de datos de la Defensoría del Pueblo de Colombia, la organización determinó que al menos 1.500 niños, niñas y adolescentes habían sido reclutados desde 2021, aunque es difícil establecer cifras completas sobre la magnitud del problema. Más de la mitad de los casos registrados se concentraron en Cauca y las redes sociales se han convertido en un canal de reclutamiento cada vez más importante.
Detrás de estas cifras hay un problema que no puede entenderse simplemente como el resultado de decisiones peligrosas tomadas por niños, niñas y adolescentes en internet. La pobreza, la exclusión social, el acceso limitado a la educación y al empleo y la violencia, entre otros factores, pueden aumentar la vulnerabilidad frente al reclutamiento. En algunos casos, los niños, niñas y adolescentes son coaccionados o amenazados. En otros, los grupos armados se aprovechan de sus aspiraciones de obtener ingresos, encontrar un sentido de pertenencia o acceder a nuevas oportunidades.
Estas vulnerabilidades estructurales, combinadas con un mayor acceso al mundo digital, están transformando los desafíos a los que se enfrentan las organizaciones que trabajan para proteger a la niñez y la adolescencia.
La prevención también tiene que estar presente en el mundo digital
Children Change Colombia responde a estos desafíos a través de un programa multidimensional que trabaja tanto con niños, niñas y adolescentes en riesgo de reclutamiento y con jóvenes que ya lo han vivido. Su planteamiento es que, si parte del proceso de reclutamiento se ha trasladado al mundo digital, la prevención también debe estar presente allí.
Por eso, el trabajo de la organización combina seguridad y prevención con apoyo psicosocial, fortalecimiento de la protección familiar y comunitaria, desarrollo de habilidades para la vida y oportunidades para acceder a la educación, el empleo y medios de vida. Entre agosto de 2025 y enero de 2026, el programa trabajó directamente con 101 jóvenes que habían vivido situaciones de reclutamiento forzado y con otros 359 niños, niñas y adolescentes identificados como población en riesgo.
Para quienes ya han vivido el reclutamiento, los desafíos no terminan al salir de un grupo armado. El trauma, el miedo al fracaso, las dificultades para gestionar las emociones, el estigma social y las barreras para acceder a la educación y al empleo pueden complicar los procesos de recuperación y retorno a la vida familiar y comunitaria. Los 101 jóvenes sobrevivientes que participaron en el programa recibieron apoyo psicosocial periódico, además de oportunidades para desarrollar habilidades para la vida y explorar posibles caminos hacia la educación, la formación profesional y la generación de ingresos.
Esto es importante tanto para la prevención como para la recuperación. Crear alternativas reales al reclutamiento implica abordar algunas de las condiciones que los propios grupos armados aprovechan.
Enfrentar el reclutamiento en línea
Children Change Colombia ha llevado la prevención a los espacios digitales donde el reclutamiento ocurre cada vez con mayor frecuencia. La organización lanzó una campaña en redes sociales orientada a contrarrestar las narrativas utilizadas para atraer a niños, niñas y adolescentes hacia los grupos armados, al mismo tiempo que ayuda a los jóvenes y a las personas de su entorno a reconocer los riesgos de reclutamiento.
El trabajo va más allá de lo que los jóvenes ven en sus pantallas. Children Change Colombia ha trabajado con TikTok para identificar contenidos dañinos relacionados con el reclutamiento y fortalecer la respuesta frente a ellos.
Estas acciones forman parte de un enfoque más amplio. Children Change Colombia también está desarrollando iniciativas de alfabetización digital con niños, niñas y adolescentes, personas cuidadoras y comunidades, con el objetivo de facilitar la identificación temprana de riesgos en línea y fortalecer los entornos de protección alrededor de los jóvenes.
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La dimensión digital del reclutamiento de niños, niñas y adolescentes continúa evolucionando, y también las respuestas frente a ella. El trabajo de Children Change Colombia es un ejemplo de un esfuerzo más amplio en la región por comprender los riesgos emergentes y encontrar nuevas formas de proteger a niños, niñas y adolescentes.